正月十六，英国公府。

虽已过了上元佳节，府门前依旧车马簇簇，轿子排出去老远。

京营三大营里头，但凡是坐司官及以上的中高级武官，今儿几乎都到齐了。

粗粗一数，竟有七八十号人！

这些人个个脸上带着笑，互相打着躬作着揖，由英国公府的家丁引着往里头走。

大伙儿心里都门儿清，老国公张惟贤眼看着是不中用了，可小国公张之极圣眷正浓，眼瞅着就要实授提督京营戎政，正是炙手可热的时候。

这节骨眼上他下帖子请客，谁敢不来？

更何况天启爷的百日已过，官面上许多忌讳都松快了，趁这年味还没散尽的当口，来国公府走动走动，拉拉关系，顺带“表示表示”

，也是题中应有之义。

就连定国公徐希皋，也乐呵呵地乘着八抬大轿到了府门前。

英国公府的大管家一见他的轿子落地，赶紧小跑着迎上去，一面行礼问安，一面使眼色让手下人飞快进去通传。

…… 内院深处，张惟贤的卧房里药气弥漫。

张之极一脸愁苦地坐在老父病榻前头的绣墩上，眉头拧成了疙瘩。

病容憔悴的张惟贤半倚着引枕，看着儿子这模样，忍不住咳嗽了几声，喘着气道：“发什么愁？

你又不是朱纯臣那作死的杀才！

万岁爷眼下……还得用咱们！”

张之极哀叹一声：“爹，我是怕……怕万岁爷以后觉着咱们这些勋贵没啥用了……”

张惟贤闻言，露出一丝苦笑：“用？

你真当咱们这些人有多大用处？

九边十三镇那些将门，是真能拉出去砍鞑子脑袋的！

咱们这些京城里的勋贵，除了守着京营这棵摇钱树捞银子，还会干什么？

你自个儿拍拍良心说，你会什么？”

张之极一下子被问住了，张了张嘴，半晌没吭声。

他仔细一想，自己好像……真的什么都不会！

论文，科举连个秀才都考不中；论武，马槊都耍不利索，更别提上阵杀敌了；离了国公府的权势去做买卖，怕是能赔得倾家荡产。

真是百无一用！

张惟贤看着儿子这窘态，压低声音道：“可你忠啊！

你什么都不会，但你对万岁忠！

这就够了！

这回你在家摆下这桌酒，把这帮京营的蠹虫都诓来，再一股脑给他们送到清华园去……这就是给万岁爷献上了一份天大的忠！”

正说着，门外管事低声禀报：“老公爷，国公爷，定国公到了。”

张惟贤冲儿子挥挥手，气息微弱却不容置疑：“别琢磨了。

去，把定国公请到这儿来。

你跟他……好好合计合计，怎么把这‘忠’字给万岁爷做实了。

咱们这些勋贵，靠着祖宗能打，躺在大明身上吃了二百多年……如今朝廷风雨飘摇，万岁爷有心振作，咱们除了把这条命和祖宗留下的名号押上去尽忠，还能干什么？”

他歇了口气，最后道：“去吧……徐希皋是个聪明人，不像朱纯臣那般自寻死路。”

…… 英国公府花厅里，七八十号京营军官正三五成群地寒暄着，等着开席。

忽见张之极陪着定国公徐希皋从后头转了出来。

两人脸上非但没有悲戚之色，反倒都带着几分压不住的兴奋。

张之极走到厅中，清了清嗓子，高声道：“诸位！

静一静！”

厅内渐渐安静下来，所有目光都聚到他身上。

张之极环视一圈，扬声道：“告诉大家一个天大的好消息！

方才定国公爷带来万岁爷的口谕??

万岁爷要在清华园召见咱们京营所有坐司官以上的将领！”

人群里响起一阵低低的惊叹和议论。

皇上在清华园召见？

这可是破天荒的头一遭！

徐希皋也上前一步，笑容满面地帮腔：“对对对！

万岁爷说了，年节期间诸位辛苦了，特意要在清华园赐宴！

诸位，这可是天大的恩荣啊！”

张之极接着道：“事不宜迟！

诸位赶紧打发随从回家，把官服取来！

咱们换了衣裳，这就一齐出城，去清华园给万岁爷叩头拜年！”

这番说辞合情合理，又是皇上赐宴的天大面子，谁还敢耽搁？

厅内的将领们纷纷应诺，赶忙唤来自家的长随、家丁，命他们火速回府取官服袍褂。

不到一个时辰，英国公府门前又热闹起来。

七八十号武官都换上了崭新的武官常服或蟒袍，虽说品级高低不同，但聚在一处也是官服鲜亮，颇有气势。

张之极和徐希皋打头，翻身上马。

身后众将也纷纷上马的上马，坐轿的坐轿，一大群人浩浩荡荡出了北京城，往西直门外的清华园而去。

…… 清华园，挹海堂前。

队伍到了园门前，自有净军和御前亲兵的军官上前接引。

众人下了马轿，跟着引路的军官往里走。

起初还没觉得什么，越往里走，气氛越发不对。

但见园内三步一岗，五步一哨，站满了顶盔贯甲、手持长枪、腰挎利刃的御前亲兵。

这些军士个个面色冷峻，眼神锐利，和京营那些老爷兵截然不同。

一股肃杀之气弥漫开来，压得人有些喘不过气。

一些心思灵醒的将领已经开始暗自嘀咕，这哪像是赐宴？

分明是鸿门宴的架势！

正当众人心下惴惴不安时，司礼监秉笔太监、提督东厂徐应元迈着方步从挹海堂内走了出来。

他站定台阶之上，目光冷冷扫过场中众将，尖着嗓子朗声道：“万岁爷有口谕.......”

哗啦啦，一群武将全跪下了。

徐应元高声道：“宣：总督京营戎政、英国公张之极，五军营提督总兵、定国公徐希皋，神机营提督总兵、襄城伯李守?

，神机营提督总兵、抚宁侯朱国弼，三千营提督总兵、武安侯郑惟孝，三千营提督总兵、永康侯徐锡登，即刻入挹海堂见驾！

其余诸将，于堂外静候，不得圣谕，一概不得擅离！”

被点到名的六位勋贵??

张之极、徐希皋、李守?

、朱国弼、郑惟孝、徐锡登，连忙起身，整理袍服，低着头快步走上台阶，进入挹海堂。

剩下那七八十号坐营官、坐司官，则被御前亲兵们“请”

到了堂前空地上站着，四周全是虎视眈眈的甲士。

众人面面相觑，心头那点侥幸和热乎气早已荡然无存，只剩下冰冷的恐惧和不安。

…… 挹海堂内，炭火无声。

崇祯皇帝一身常服，坐在御案之后，面色平静地看着鱼贯而入、跪倒行礼的六位勋贵。

“都平身吧。”

“谢陛下！”

六人起身，垂手恭立，大气不敢出。

崇祯的目光在张之极身上停留片刻，开口道：“英国公。”

张之极一个激灵，赶紧出班躬身：“臣在！”