腊月十七。

崇祯策马行在队伍最前。

身后两千铁骑、两千甲士肃杀无声，马蹄踏碎薄冰，溅起雪泥点子。

五百辆粮车蜿蜒如龙，车轱辘碾过冻土，发出沉闷的咯吱声。

“万岁爷，”

徐应元催马凑近，声音压得极低，“海淀镇就快到了，要不……您在那儿歇个脚？”

崇祯勒住缰绳，抬眼四望。

白茫茫的雪野尽头，隐约见着几处灰墙黛瓦。

他怔了怔，忽地低笑一声：“海淀区……朕熟得很啊。”

眼前闪过上辈子在不忘初心亭内读《明史》，在“战友”

塑像前思人生的画面，还有和师弟师妹们一起畅游清华园……如今却只剩风雪、古镇、荒原。

“小祁、小侯、小钟……”

他喃喃道，“这会儿，你们祖宗怕还在田里刨食呢！”

“万岁爷？”

徐应元见他出神，轻声唤道。

崇祯猛地回神，马鞭一指东南：“去清华园！

朕记得……那是魏忠贤的产业？”

他顿了顿，声音陡然转厉：“传旨尤世威、孙祖寿！

点齐家丁并五千昌平镇兵，全副披挂，十二个时辰内到清华园见驾！”

“奴婢遵旨！”

徐应元心头一凛，打马飞奔传令去了。

风雪卷过朱由检的眉梢。

他望着海淀方向，眼中满是期待。

上一世考不进的清华园……这一世，朕要亲手开一个！

…… 宣府镇城，西门外。

积雪被踩成黑泥，数千兵卒挤在道旁，眼珠子黏在粮车上，像饿狼盯着血肉。

魏忠贤蜷在暖轿里，手指掀开棉帘一角。

瓮城箭楼上，几十个披铁甲的汉子按刀而立??

是参将王通的家丁。

内城垛口更密匝匝排开弓手、火铳兵，如临大敌。

“侯总兵，”

魏忠贤道，“这阵仗……防贼呢？”

宣府镇总兵侯世禄在轿旁勒马，苦笑道：“公公明鉴！

自打绰尔济喇嘛被万岁爷撵回草原，虎墩兔汗便恼了，隔三岔五就派人来袭扰边墙。

不小心一点可不行啊！”

宣府巡抚朱之冯补充道：“魏公公有所不知，日前东边还传来消息，喀喇沁洪台吉布颜阿海进驻大宁，扬言要为朵颜卫讨血债……探马说，他帐前已聚起三万骑！”

他顿了顿，声音发涩：“宣镇……苦啊！

欠饷十几个月，兵粮也不足，弟兄们饿得提不动刀……”

魏忠贤眯眼打量那些面黄肌瘦的兵卒，忽地喊了一声“停车”

，然后掀帘下轿。

他的貂绒斗篷在风中翻卷，高大的身影立在粮车前：“皇爷知道宣镇弟兄的苦！

十月至今，挤兑出八万两银子给大家伙发饷！

之前欠下的也会多方筹措，慢慢给大家补上！

这回的五万石麦子......”

他指着官道上排成了一长串的粮车，声调拔高：“是皇爷赏的年赏！

一人半石，让弟兄们过个饱年！”

“谢万岁爷！

谢魏公公！”

饥兵群里爆出嘶哑的吼声，无数枯瘦的手掌伸向粮车。

侯世禄眼眶发热，滚鞍下马，重重抱拳：“公公高义！

末将代宣镇儿郎……”

魏忠贤又朝着官道两旁的宣镇饥兵们一拱手，高声道：“弟兄们，明儿辰时，宣府外城大校场......

放粮！

一兵半石，人人有份，都是上好的麦子！”

…… 宣府镇城外城，一间粮铺的二楼。

王登库透过窗缝，死死盯着魏忠贤的轿子进了内城。

这个王家商号的大掌柜，此刻脸色阴沉得能滴出水来。

“快去！”

他猛地转身，对身边一个精瘦汉子低吼，“马上出张家口，告诉绰尔济喇嘛??

魏阉来了宣府！

还有，就说宣府镇马上就要哗变！”

那汉子点头，裹紧皮袄，悄无声息地从后门溜了出去。

王登库望着窗外纷扬的雪花，嘴角扯出一丝冷笑。

…… 次日辰时，宣府镇城外城大校场。

天刚蒙蒙亮，饥兵们就挤满了校场。

他们排着歪歪扭扭的队伍，眼睛直勾勾盯着粮堆。

魏忠贤披着貂绒大氅，坐在临时搭起的棚子里。

侯世禄和朱之冯分坐两侧，脸上都带着笑。

宣府镇的监军太监杜勋则在魏忠贤身旁立着，一副魏家好狗的模样。

“开始放粮！

“侯世禄一声令下。

净军士兵们两人一组，抬着麻袋挨个发放。

领到粮食的兵卒，个个喜笑颜开，连连叩头谢恩。

“谢万岁爷恩典！

“ “谢魏公公！

“ 魏忠贤微微颔首，尖声道：“都是皇爷的恩典！

好生当差，莫负圣恩！

“ 就在这时，异变突生。

一个瘦小的兵卒扛着粮袋正要走，突然一个趔趄，麻袋“嗤啦“一声裂开个大口子，麦子哗啦啦洒了一地。

“哎呀！

我的粮！

“那小兵慌忙蹲下身去捧。

周围顿时一静。

所有人的目光都盯在地上??

那洒出来的，竟有一多半是麸皮！

只有小半的麦粒混在其中。

“这......

“小兵抓起一把，声音发抖，“这是麸皮啊！